Actualizado el 02 de marzo de 2026
Las dificultades de aprendizaje específicas y generales son condiciones que afectan el desarrollo de habilidades como leer, escribir o calcular. Comprender sus tipos, causas y diferencias es fundamental para realizar un diagnóstico adecuado y orientar la intervención educativa correcta.
Las dificultades de aprendizaje específicas son aquellas que afectan procesos cognitivos concretos como la lectura, la escritura o el cálculo matemático, mientras que las dificultades de aprendizaje generales comprometen múltiples áreas del desarrollo.
En esta guía encontrarás la clasificación de las dificultades, sus causas, la importancia del diagnóstico diferencial y las principales categorías diagnósticas que influyen en el aprendizaje escolar.
¿Qué son las dificultades de aprendizaje?
El término dificultades de aprendizaje incluye a todas las dificultades; estas se clasifican en generales y específicas. Las dificultades específicas son aquellas que se manifiestan con trastornos o bloqueos en los procesos cognitivos y léxicos únicamente en las áreas instrumentales de la lectura, escritura y matemática.
Las generales, de acuerdo con el tipo y las causas, pueden manifestarse con problemas de bajo rendimiento en todas las áreas del conocimiento y en las habilidades cognitivas y sociales.
Clasificación de las dificultades de aprendizaje
Dificultades de aprendizaje específicas
Afectan principalmente las áreas instrumentales: lectura, escritura y matemática. Entre ellas se encuentran:
- Dislexia
- Disgrafía
- Disortografía
- Discalculia
Dificultades de aprendizaje generales
Se manifiestan en múltiples áreas del conocimiento y pueden involucrar tanto procesos cognitivos como aspectos sociales y conductuales.
Importancia del diagnóstico diferencial
Si un niño no muestra competencia en algunas o en todas las áreas instrumentales, ya sea en lectura, escritura o matemática, así como en las habilidades sociales o en la conducta, su problema, de acuerdo con su origen, manifestación y factores asociados, se ubicaría en determinadas categorías.
En este sentido, el diagnóstico diferencial es imprescindible para precisar el tipo de problema que afecta al niño y la intervención educativa que corresponde facilitarle.
| Característica | Dificultades Específicas (DEA) | Dificultades Generales |
|---|---|---|
| Origen | Intrínseco (Neurobiológico) | Extrínseco o Intelectual Global |
| Áreas afectadas | Procesos concretos (Lectura, Cálculo) | Múltiples áreas y habilidades sociales |
| Capacidad Intelectual | Promedio o superior | Límite o por debajo del promedio |
| Duración | Suelen ser crónicas | Pueden ser temporales (si son PE o BRE) |
Diversidad y carácter individual de las dificultades
Las dificultades de aprendizaje son diversas, heterogéneas y múltiples, como los árboles del bosque. El problema de un niño es único; nunca será igual al problema de otro. La diversidad se origina, entre otros factores, en las áreas del aprendizaje, en el área psicológica y en el desarrollo que estén alteradas.
Las 6 Categorías Diagnósticas de las Dificultades de Aprendizaje
- Problema escolar (PE)
- Bajo rendimiento escolar (BRE)
- Dificultad específica de aprendizaje (DEA)
- Discapacidad intelectual límite (DIL)
- Discapacidad intelectual (DI)
- Trastorno por déficit de atención con o sin hiperactividad (TDAH)
Tipos de dificultades de aprendizaje según su origen
Origen intrínseco de las dificultades
En este grupo se incluyen:
- Dificultad específica de aprendizaje (DEA)
- Trastorno por déficit de atención con o sin hiperactividad (TDAH)
- Discapacidad intelectual límite (DIL)
- Discapacidad intelectual (DI)
En estos casos, el origen de la dificultad es intrínseco al niño, relacionado con una disfunción o lesión cerebral que involucra los procesos psicológicos mediadores del aprendizaje, como la atención, la memoria de trabajo y el desarrollo de estrategias de aprendizaje.
Dificultad específica de aprendizaje (DEA)
En el caso de las DEA puede estar afectada la habilidad para adquirir y usar la comprensión oral, expresión oral, lectura, escritura, razonamiento y las habilidades matemáticas.
La dificultad se manifiesta en una de las áreas instrumentales —lectura, escritura o matemática— interfiriendo el aprendizaje en las otras áreas que se encuentran intactas.
También pueden verse afectados los procesos psicológicos básicos perceptivos, léxicos y cognitivos.
Se ha demostrado que estas alteraciones se deben a una disfunción del Sistema Nervioso Central y pueden mantenerse a lo largo de la vida.
Trastorno por déficit de atención con o sin hiperactividad (TDAH)
En el TDAH el niño puede o no tener asociada una DA o una DEA. Su problema es de origen neurológico y mayormente se relaciona con un déficit en la duración de la atención y el control de la actividad motriz.
Discapacidad intelectual límite (DIL)
En la DIL están afectados los procesos psicológicos básicos para aprender, así como las áreas instrumentales y del conocimiento en grado leve, ocasionando un aprendizaje más lento.
Discapacidad intelectual (DI)
Antes denominada retraso mental, se manifiesta con limitaciones significativas en el funcionamiento intelectual y adaptativo.
Enfoque diagnóstico actual
- Evaluación del funcionamiento intelectual mediante pruebas estandarizadas.
- Evaluación del funcionamiento adaptativo.
- Inicio durante el período del desarrollo.
El DSM-5-TR establece que la gravedad se determina principalmente por el funcionamiento adaptativo y no exclusivamente por una puntuación de CI.
Origen extrínseco de la dificultad
Problema escolar (PE) o bajo rendimiento escolar (BRE)
Son extrínsecos al niño y están asociados a factores socioeducativos, instruccionales, familiares o motivacionales.
Mapa de dificultades específicas
A continuación puedes profundizar en cada dificultad específica:
Preguntas Frecuentes sobre Dificultades de Aprendizaje
1. ¿Cuál es la diferencia principal entre una dificultad específica y una general?
La diferencia radica en su alcance y origen. Las específicas (DEA) afectan procesos cognitivos concretos en áreas instrumentales (lectura, escritura o cálculo), mientras que las generales comprometen múltiples áreas del desarrollo y el funcionamiento intelectual global.
2. ¿Qué tipos de dificultades se consideran específicas?
Las más comunes que afectan directamente las áreas instrumentales del aprendizaje son:
- Dislexia: Dificultad persistente en la lectura.
- Disgrafía: Dificultad en la expresión escrita y trazo.
- Disortografía: Dificultad con las reglas ortográficas.
- Discalculia: Dificultad en el procesamiento numérico y cálculo.
3. ¿El TDAH es una dificultad de aprendizaje específica?
No. El TDAH es un trastorno de origen neurobiológico. Aunque puede coexistir con una dificultad de aprendizaje, se clasifica de forma independiente debido a su origen intrínseco relacionado con la atención y el control motriz.
4. ¿Por qué es fundamental realizar un diagnóstico diferencial?
Es imprescindible para distinguir si el problema tiene un origen extrínseco (factores sociales o pedagógicos) o intrínseco (como una DEA o discapacidad intelectual), permitiendo aplicar la intervención educativa precisa.
5. ¿Las dificultades de aprendizaje desaparecen con la edad?
Las DEA suelen ser crónicas por su base neurobiológica. No obstante, con apoyo adecuado y temprano, los estudiantes desarrollan estrategias compensatorias para alcanzar sus objetivos académicos con éxito.
Conclusiones
Las dificultades de aprendizaje constituyen un conjunto heterogéneo de condiciones que requieren análisis cuidadoso. No todos los problemas escolares responden a una alteración neuropsicológica; en muchos casos intervienen factores educativos, sociales o emocionales.
Comprender la naturaleza específica de cada dificultad permite orientar la intervención educativa de manera precisa, respetando la singularidad de cada niño y favoreciendo el desarrollo de su potencial.
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Referencias
American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed., text rev.; DSM-5-TR). American Psychiatric Publishing.
Organización Mundial de la Salud. (2019). Clasificación Internacional de Enfermedades 11ª revisión (CIE-11). OMS.
Raven, J. C. (1938). Progressive matrices: A perceptual test of intelligence. H. K. Lewis.
